Травля животных, одна из древнейших массовых забав в Англии, имела огромную популярность вплоть до запрета в первой половине XIX века. Ещё древнеримский поэт Клавдиан на рубеже IV—V веков н. э. упоминал о «британской собаке, которая прижимает огромный бычий лоб к земле». Его современник Симмах вспоминал о том, как семь ирландских бульдогов проявили на римской арене такую отвагу и свирепость, что сложилось поверье, будто этих собак перевозят в железных клетках. Вполне вероятно, что римляне и привили любовь к кровавым зрелищам жителям Британских островов[3]:20,34, однако буль-бейтинг как отдельный вид кровавого спорта имеет, по всей видимости, английское происхождение.[3]:19

Буль-бейтинг
Сэмюэль Генри Алькен

Популярность травильного спорта привела к расцвету селекции собак и появлению бульдогов, или староанглийских бульдогов, как позднее стали называть эту породу. Травля быка предъявляла к собаке особые требования, как к её конституции, так и к темпераменту. Собака должна была быть выносливой, бесстрашной до безрассудства, невосприимчивой к боли, всегда настроенной на поединок. Это должна была быть приземистая, коренастая, не слишком тяжёлая собака с широкой грудью и развитым плечевым поясом, с короткой гладкой шерстью и мёртвой хваткой. Она должна была беспрекословно подчиняться приказам хозяина при любых обстоятельствах.

Так были выведены староанглийские бульдоги — порода, уникальная по своим качествам, крайне функциональная, идеально подходящая для выполнения поставленной перед ней задачи. О возможностях породы говорит такой факт: зафиксирован случай, когда владелец бульдога во время травли на пари отрубал ему лапы одну за другой. Собака при этом продолжала поединок с быком до тех пор, пока хозяин не подозвал её к себе и не отрубил ей голову.[3]:30-31 Необходимо отметить, что кроме буль-бейтинга бульдоги и их вымески использовались и в других многочисленных видах травли: беар-бейтинге (травле медведей), травле лошадей, ослов, барсуков, обезьян, даже львов и тигров[7][комм. 4], а также крыс (рэттинг).[3]:33-45

Перед началом схватки владелец крепко держал рвущегося в бой бульдога за уши, затем по сигналу спускал его. Бульдог нападал на быка спереди и, улучив момент, вцеплялся мёртвой хваткой ему в морду: нос, губу, язык или глаз. После этого бульдог повисал на своей жертве и не разжимал челюстей, пока бык не ложился, обессилев, или не прекращал борьбу, возвещая о своем поражении протяжным мычанием.[3]:99 Опытные и осторожные быки тщательно оберегали морду, прижимая нос к земле и выставив вперёд рога, которыми норовили поддеть и подбросить бульдога, что могло привести к плачевному результату для собаки. Поэтому хорошие бульдоги, благодаря своему строению и особой тактике ведения поединка, избегали бычьих рогов. Если бульдог настолько увлекался схваткой, что не слышал команду хозяина её прекратить, собаке прищемляли её длинный тонкий хвост, — обычно хозяин просто кусал собаку за хвост  — это был наилучший способ заставить бульдога отпустить жертву или хотя бы ослабить хватку.[3]:95 Если бульдог вцепился «намертво», то челюсти ему разжимали специальной деревянной отжимкой[8]:30. Если бульдог хватал быка за ногу, его тут же выбраковывали. Некоторых щенков натаскивали уже с полугодовалого возраста.[3]:18

Несмотря на огромную и всеобщую популярность буль-бейтинга, отношение к бульдогам как к породе долгое время было пренебрежительным. В сохранившихся старинных документах утверждается, что бульдоги глупее более крупных собак; что они медленно формируются, редко достигая половой зрелости к полутора годам; что, достигнув её, вяло размножаются; наконец, что уже в пяти-, шестилетнем возрасте начинают дряхлеть.[3]:18 В настоящее время невозможно сказать, какие из этих суждений о старинных бульдогах справедливы, а какие нет, но стоит заметить, что впоследствии, когда появился первый стандарт породы, бульдога в нём назвали «незаслуженно оклеветанным».[3]:85

К концу XVIII века популярность буль-бейтинга и остальных видов травли стала падать. Симпатии англичан всё более завоёвывали собачьи бои. Для схватки с другими представителями собачьего племени требовались уже совсем другие качества — скорость, гибкость, подвижность. Бульдогов стали вязать с терьерами, такая помесь, получившая название буль-энд-терьер и совмещавшая в себе лучшие для боёв качества обеих пород, стала высоко цениться.[3]:45-46 Для сохранения же чистоты породы никаких сколь-либо заметных мер не принималось.[3]:49

Последний удар по породе нанёс запрет на травлю животных. В 1835 году Парламент Великобритании принял «Закон о жестоком обращении с животными» (Cruelty to Animals Act 1835), впрочем не затронувший собачьи бои. И хотя нелегальные травли в разных поселениях Великобритании проводили до середины века, сберечь породу в её исконном виде не удалось — ко времени принятия закона чистокровных бульдогов почти не осталось.[3]:32-33