В русском языке слово кошка означает либо представителя биологического подвида Felis silvestris catus вообще независимо от пола, либо самку этого подвида. Самца называют кот, а детёныша кошки — котёнок (мн.ч. котя́та). Слово кошка в русском языке является диминутивом от др.-русск. слова «котъка»[11], которое в свою очередь происходит от существительного «кот» и является родственным лат. cattus — кошка[12] (так в поздней латыни, начиная с V века, в отличие от классического латинского felis) и близким названиям во многих языках Европы и Ближнего Востока (галл. cath, ирл. catt, нем. Katze, англ. cat, прус. catto[13], арм. k’at’u, нуб. kadis). Первоначальный источник неизвестен, но принято считать, что во многие языки слово попало из латинского.

Некоторые исследователи предполагают, что в основе слов различных индоевропейских языков, обозначающих кошку, лежит праиндоевропейский корень «*kat-», от которого произошли глаголы индоевропейских языков, означающие «котиться», от которых, позднее, произошли названия детенышей мелких животных на индоевропейских языках[14][15]. Другие исследователи считают такую связь вторичным сближением[16][12].

Звукоподражательными, близкими русскому «мяу», являются названия кошки в древнеегипетском (mj.w[17]) и китайском языках (māo[18]).